2001年9月11日，剛接掌高盛公司外匯分析部門的歐尼爾（Jim O'Neill）驚恐地發現，正與他進行視訊會議的同事突然消失在螢光幕上，這名在紐約世貿中心上班的同事後來證實逃過一劫，但歐尼爾永遠忘不了當時的恐懼。911恐怖攻擊事件替21世紀寫下可怕的起點，卻促使歐尼爾提出改變這個世紀的新名詞：金磚四國（BRIC）。
歐尼爾的「發明」用「地殼變動」形容毫不為過，這個概念不僅使全球投資視野大幅改觀，甚至造成政治視野的重組，原本沒想過同屬一個集團的巴西、俄羅斯、印度與中國，不但接受這個觀念，甚至還以BRIC為名召開高峰會。這位曼徹斯特郵差的兒子，根本沒料到這四個字母居然有如此威力。
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即將滿53歲的歐尼爾，講話仍帶著曼徹斯特工人階級的口音，和刻板印象中的英國銀行家完全不像。他在辦公室裡昂貴高檔的電腦設備旁邊，擺著曼聯足球隊的旗幟與各種裝飾品。
歐尼爾是曼聯足球隊的忠實球迷，至今仍固定買月票，經常從倫敦跑到曼徹斯特看球賽。他到現在仍會在老家的酒吧留票給童年好友們，欠票就去拿。
歐尼爾對足球的熱愛並非只是票友而已。他上中學時幾乎都在踢足球，畢業後，他決定申請就讀雪菲爾大學（Sheffield），部分原因是方便去看曼聯比賽。歐尼爾回憶說，他的大學生活「在踢球與醉酒之間度過」。
911事件 看見非西方興起
但大學生活也讓歐尼爾發現對經濟學的熱愛。拿到經濟學博士之後，歐尼爾在倫敦幾家銀行擔任外匯分析師，1995年加入高盛，然後在外匯研究部門與深受他敬重的經濟學家戴維斯（Gavyn Davies），共同擔任首席經濟學家。2001年戴維斯離職，歐尼爾頓時發現自己得一肩扛起整個部門的責任，他說：「當時我想總得提出點什麼，為這棟辦公室留下我的色彩。」
身為外匯分析師，歐尼爾先天就對國際市場充滿興趣，也是全球化的堅定擁護者。911事件讓他看到非西方世界帶來的巨大影響力。他還看到非西方世界的興起不只帶來911這樣的破壞事件，更有正面的效果，仔細思索後的解答，就是中國、印度、俄羅斯與巴西即將扮演主要角色。
歐尼爾說：「911告訴我的是全球化絕不等於美國化，也不該等於美國化。為了要讓全球化繼續推進，它必須被更多世人接納，但不是以美國強加的社會與政治價值，或美國式結構。」
歐尼爾指出，非西方國家的經濟體很快將發揮比西方國家更大的影響力，而金磚四國就是主要代表。當時這四個國家的共同點是：龐大的人口、低度開發的經濟，以及政府決心擁抱市場，接受全球化的部分作法。這讓四個地理分隔、語言文化截然不同的國家突然被視為一體。
但是這個說法最令人震驚，甚至讓人難以置信之處是，歐尼爾與他的團隊大膽推定，2041年時（現在更修正提前至2032年），金磚四國的經濟總規模將超越六大西方主要經濟體的總和。一個清晰輪廓於是浮現出來：全球化市場的未來就在金磚四國，而不是一般熟知的歐美世界。
這份名為《金磚四國的夢想：邁向2050年》的報告，徹底改變了歐尼爾與其團隊的生活。從此之後，他們進入所謂的「金磚生活」時期。高盛各企業客戶的信件潮湧而來，急著探詢或肯定金磚四國的說法。
就某些層面而言，金磚四國的講法並非全然新穎。投資界討論「新興市場」已有數十年。但是把這四國綜合在一起，看成未來的最大市場，卻使企業界終於可以拋棄繁雜的「新興市場策略」、「中國策略、亞太市場」或「拉美前景」這些模糊用語，首次用四個字母道盡重要的新興市場。現在，廣告商可以直接表示要發展「金磚策略」，投資業者直接成立「金磚基金」。這個概念化繁為簡，更容易引發各界迴響。
概念易懂 迅速引發各界迴響
但並非所有人對認同歐尼爾的講法。最常見的攻擊是，他預測的時段太長，而且直接把近期的發展當成長期的持續趨勢。另一種看法是，金磚四國的差異太大，根本不該被看成同一個集團。德意志銀行分析師說：「中國在經濟、財政與政治上，都壓倒其他三國。」湊成金磚四國沒有太大道理。也有人認為應該加入南韓的K，成為BRICKs，甚至包括墨西哥。更多人覺得，現在應該把俄羅斯的R剔除。
許多人當初也認為金磚四國是隨意拼湊。2001年時，巴西才剛經歷惡夢般的惡性通膨，很難讓人看好。而當歐尼爾到巴西向投資人講解BRIC的概念時，主持人在旁向他咬耳朵說：「我們都知道，你把巴西的B放在字首，只是為了念得順口。」
歐尼爾承認，BRIC這四個字的縮寫有某種偶然成分。高盛執行長貝蘭克梵就常向他打趣說，當初他應該堅持把代表中國的「C」放在首字母，成為「CRIB」（嬰兒床）。不過，假如當時真的用嬰兒床來講這世界經濟的未來勢力，恐怕不如金磚四國如此響亮。
以金磚四國替換掉「新興市場」或「開發中市場」，歐尼爾自認是一大進步，表示這些國家的經濟體不再是套用西方模式去「開發」、「興起」的地方，金磚四國會走出自己的路。
當初相信歐尼爾而去投資的人，現在可享有豐厚回報。2000到2009年在股市投資上被稱為「失落的十年」，因為許多股市的漲幅都悉數歸零。唯有金磚四國漲幅超過一倍，俄國股市更有近七倍的表現（見表）。
知名財經評論家布朗（Joshua Brown）說：「如果按照歐尼爾看法投資這四個股市，現在的回報將超過任何其他投資標的。」對布朗的稱讚，歐尼爾只是輕描淡寫地說：「真是不好意思。」（取材自金融時報）
